Les bulldozers étaient aux portes de l’Église. En 1998, après la désaffectation de l’église mayennaise et face à la vétusté de l’édifice, la mairie de l’époque avait engagé sa démolition. Les travaux de déblaiement ont même débuté par les vitraux, l’électricité et le sol. Une décision du tribunal administratif de Nantes a stoppé net le projet.
Aux côtés de la Fondation Patrimoine, l’association Sauvegarde et mémoire de l’église Saint-Julien-des-Églantiers est pour beaucoup dans ce sauvetage aussi inespéré qu’inattendu. Elle récolte des dons et engage des travaux de réhabilitation : « 40 000 € de dons en 2007 pour la toiture et le clocher », se félicite sa présidente Marie-Jo Bourgouin. « 9 000 € sur un coût total de 42 000 € pour la restauration des vitraux, reposés en 2015. »
Un nouveau sol vient également d’être posé. « Depuis le retrait des tomettes au début de la démolition, ce n’était plus que du sable. »
Besoin d’idées
L’église qui n’est plus affectée au culte a pourtant continué d’ouvrir ses portes. Rarement. « Quatre à cinq fois par an », selon Marie-Jo Bourgouin. « Elle est ouverte du 8 mai jusqu’aux journées du patrimoine, mi-septembre. Nous y organisons quelques concerts et expositions. Puis les portes se referment pour le reste de l’année. »
La mairie de Pré-en-Pail finance l’entretien de la bâtisse, mais « laisse toute liberté » à l’association Sauvegarde et mémoire pour les animations.
« Nous sommes les seuls à proposer des activités mais nous manquons encore de finances. Nous avons besoin de solutions et d’idées pour occuper l’église de façon permanente. »
Changer de nom ?
Le nombre d’adhérents de l’association augmente tous les ans, « des couples d’Anglais en font même partie », mais elle « manque de jeunes ». D’idées nouvelles en somme.
Trouver des activités consensuelles est également un obstacle. Le barbecue annuel organisé dans l’église a d’abord fait grincer des dents, avant de trouver son public.
« L’édifice n’est plus un lieu de culte. Il a la forme d’une église mais ce n’en est plus une. Il faudrait trouver un nouveau nom pour conserver l’idée de patrimoine mais abandonner celle du culte. Le mot « église » peut repousser les jeunes. »
De son côté, le maire de Pré-en-Pail Denis Geslain se satisfait des activités organisées par l’association. « On a de la chance de les avoir pour organiser ces événements. La municipalité n’aurait pas le temps de s’en occuper », reconnaît-il. « L’association réussit tout de même à faire vivre le lieu ». Malgré sa ruralité, l’église reçoit « entre 2000 et 3000 visiteurs par an ».